Martin Luther King, Jr et le Mahatma Gandhi sont placés en haut du panthéon des démocraties du monde entier. Pourtant les gouvernements actuels de leurs pays respectifs abritent les héritiers de leurs assassins. L’image iconique de ces deux militants exemplaires tend à les séparer de ceux pour qui ils agissaient, à n’en retenir qu’une grandeur morale individuelle plutôt que le sens collectif de leurs combats.
Cet article de Paul Harvey, paru dans YES ! Magazine et relayé par Nation of Change, traduit de l’américain rappelle la réalité des positions de Martin Luther King qui ont évolué au cours des années. Il souligne aussi comment on peut sous les fleurs neutraliser l’exigence de justice sociale au profit d’une émotion lénifiante.
Martin Luther King Jr. est vénéré comme un héros qui a mené une lutte non violente pour réformer et racheter les États-Unis. Son anniversaire est célébré comme une fête nationale. Des hommages lui sont rendus à l’occasion de l’anniversaire de sa mort en avril de chaque année et son apport est célébré de multiples façons.
Mais de mon point de vue d’historien de la religion et des droits civils, la véritable radicalité de sa pensée reste sous-estimée. Le « saint civil » représenté aujourd’hui était, à la fin de sa vie, un radical sur le plan social et économique, qui défendait avec force la nécessité de la justice économique dans le combat pour l’égalité raciale.
Trois œuvres particulières de 1957 à 1967 illustrent l’évolution de la pensée politique de King, qui est passé d’un réformateur plein d’espoir à un critique radical
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Le soutien de King pour les modérés blancs
Pendant une bonne partie des années 1950, King croyait que les pasteurs blancs du Sud pouvaient assurer un leadership moral. Il pensait que les racistes blancs du Sud pourraient être contrés par les pasteurs qui ont pris position en faveur de l’égalité. À l’époque, sa préoccupation pour la justice économique était un thème secondaire dans ses allocutions et son plaidoyer politique.
S’exprimant à l’Université de Vanderbilt en 1957, il a professé sa conviction que « il y a dans le Sud Blanc des modérés plus ouverts d’esprit qu’il n’y paraît à première vue ». Il les a exhortés à diriger la région dans sa nécessaire transition vers l’égalité de traitement pour les citoyens noirs. Il a rassuré tout le monde que le but du mouvement n’était pas de « vaincre ou d’humilier l’homme blanc, mais de gagner son amitié et sa compréhension ».
King avait de l’espoir pour cette vision. Il avait travaillé avec des libéraux blancs tels que Myles Horton, le chef d’un centre au Tennessee pour la formation des organisateurs du travail et des droits civils. King avait développé des amitiés et des alliances cruciales avec des partisans blancs dans d’autres régions du pays. Sa vision était la réalisation des idéaux américains fondamentaux de liberté et d’égalité.
Lettre de la prison de Birmingham
Au début des années 1960, à l’apogée du mouvement des droits civils, les opinions de King avaient considérablement évolué. Au début de 1963, King est venu à Birmingham pour mener une campagne en faveur des droits civils dans une ville connue pour son histoire de violence raciale.
Au cours de la campagne de Birmingham, en avril 1963, il a publié une lettre publique magistrale expliquant les motivations de sa croisade. C’est un contraste frappant avec son sermon de 1957, un sermon plein d’espoir.
Sa Lettre d’une prison de Birmingham a répondu à une annonce dans un journal de huit membres du clergé local exhortant King à permettre au gouvernement de la ville d’adopter des changements graduels.
Dans un changement radical par rapport à ses vues antérieures, King ciblait de façon dévastatrice les modérés blancs désireux de se contenter d’un « ordre » plutôt que de justice. Dans un environnement oppressif, le refus des conflits peut sembler favoriser l’ordre, mais en fait, ce refus en rajoute dans le déni des droits citoyens fondamentaux, a-t-il noté.
« Nous ne faisons que faire remonter à la surface la tension cachée qui est déjà vivante » a écrit King. Il a fait valoir que les oppresseurs n’ont jamais volontairement abandonné la liberté aux opprimés — elle a toujours dû être exigée par les militants pour la justice.
Il a écrit qu’il était « profondément déçu par les blancs modérés … qui croient de façon paternaliste qu’ils peuvent fixer le calendrier de la liberté d’un autre homme »
Ils étaient, a-t-il dit, un plus grand ennemi de la justice raciale que les membres des groupes suprématistes blancs tels que le Ku Klux Klan et d’autres radicaux racistes blancs.
Appel à la justice économique
En 1967, la philosophie de King mettait l’accent sur la justice économique comme étant essentielle à l’égalité. Il a établi des liens clairs entre la violence américaine à l’étranger, au Vietnam, et l’inégalité sociale américaine au pays.
Exactement un an avant son assassinat à Memphis, King se tenait à l’une des chaires les plus connues du pays, à Riverside Church à New York. Là, il a expliqué comment il en était venu à relier la lutte pour les droits civils à la lutte pour la justice économique et aux premières protestations contre la guerre du Vietnam.
Il a proclamé : « Maintenant, il devrait être clair et aveuglant que quiconque se soucie de l’intégrité et de la vie de l’Amérique d’aujourd’hui ne peut ignorer la guerre actuelle. Si l’âme de l’Amérique en est totalement empoisonnée, une partie de l’autopsie s’énonce du nom de Vietnam. L’Amérique ne pourra jamais être sauvée tant qu’elle détruira les espoirs des hommes du monde entier. »
Il a mis en colère des alliés cruciaux. King et le président Lyndon Johnson, par exemple, avaient été des alliés dans la réalisation d’importantes victoires législatives en 1964 et 1965. La « Great Society » de Johnson a lancé une série d’initiatives pour s’attaquer aux problèmes de la pauvreté à la maison. Mais à partir de 1965, après que l’administration Johnson ait augmenté le nombre de troupes américaines déployées au Vietnam, la vision de King est devenue radicale.
King a poursuivi avec une analyse approfondie des liens entre la pauvreté et la violence, tant au pays qu’à l’étranger. Alors qu’il s’était déjà exprimé sur les effets du colonialisme, il a maintenant clairement établi le lien. Il a dit : « Je parle au nom de ceux dont les terres sont dévastées, dont les maisons sont en train d’être détruites, dont la culture est en train d’être subvertie. Je parle au nom des pauvres en Amérique qui paient le double prix, des espoirs brisés chez eux et de la mort et de la corruption au Vietnam ».
King conclut avec les fameuses paroles sur « l’urgence féroce du présent », par lesquelles il souligne l’immédiateté du lien entre l’injustice économique et l’inégalité raciale.
Le King radical
Le discours de King I Have a Dream lors de la marche sur Washington en août 1963 sert de pierre de touche pour la célébration annuelle de King. Mais le rêve de King s’est finalement transformé en un appel à une redistribution fondamentale du pouvoir économique et des ressources. C’est pourquoi il était à Memphis, soutenant une grève des éboueurs, lorsqu’il a été assassiné en avril 1968.
Il est resté, jusqu’à la fin, le prophète de la résistance non-violente. Mais ces trois moments clés de la vie de King montrent son évolution sur une décennie.
Ce souvenir est plus important que jamais aujourd’hui. De nombreux états adoptent ou envisagent des mesures qui feraient en sorte qu’il serait plus difficile pour de nombreux américains d’exercer leur droit fondamental de vote. Cela réduirait à néant les gains énormes en termes de taux de participation politique des minorités raciales rendus possibles par la loi de 1965 sur les droits de vote. En même temps, il existe un écart de richesse persistant entre les Noirs et les Blancs.
Seule une attention soutenue de la part du gouvernement peut régler ces questions — le point sur lequel King a insisté plus tard dans sa vie.
La philosophie de King n’est pas seulement synonyme d’opportunité, mais aussi de mesures positives en faveur de l’égalité économique et du pouvoir politique. Ignorer cette compréhension trahit le rêve qui est rituellement invoqué chaque année.
Pour aller plus loin
Lire l’article original de Paul Harvey en anglais dans YES ! Magazine relayé par Nation of Change
Voir aussi l’article sur ce blog sur James Baldwin : I’m not your negro qui évoque son ami Martin Luther King
Plus récent une décision de la cour suprême États-Unis : la seconde mort de Martin Luther King dans Jeune Afrique
Plus sur le discours le plus célèbre de l’histoire américaine (et peut-être mondiale)
- Lire la fiche Wikipedia sur le célèbre discours I have a dream
- Visionner le discours I have a dream
- Lire la traduction de I have a dream
- Lire la fiche Wikipedia sur Martin Luther King, Jr
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